Después de cumplir casi 24 años de prisión por un crimen que no cometió, el actor de Sing Sing Jon-Adrian JJ Velazquez ha sido exonerado de su condena por asesinato.
JJ Velázquez, de 48 años, contuvo las lágrimas, se golpeó el pecho e hinchó el puño mientras abrazaba a amigos y familiares tras ser oficialmente absuelto por el juez en un tribunal del centro de Manhattan el lunes por la mañana. Abrazó a su madre mientras ella lloraba y gritaba: «¡27 años!», en referencia al tiempo que ha pasado desde que Velázquez fue condenado por primera vez.
Velázquez coprotagoniza con Colman Domingo el drama carcelario de A24 que sigue a un grupo de hombres encarcelados que encuentran un propósito en la actuación en producciones teatrales. Con un reparto de actores excarcelados, Sing Sing se desarrolla en el centro penitenciario de Sing Sing, donde Velázquez fue encarcelado falsamente.
Entre los asistentes al tribunal que mostraron su apoyo a Velázquez se encontraban la estrella de «Sing Sing» Clarence Maclin, el director Greg Kwedar y Brent Buell, el dramaturgo y profesor de teatro que interpreta Paul Raci en la película. También asistieron varios empleados de A24. Mientras Velázquez se dirigía a los ascensores, la multitud le aclamaba, agitaba banderas puertorriqueñas y coreaba «¡Sí se puede!».
Al salir del tribunal, Velázquez, con una gorra en la que se leía «Fin de un error», fue acosado por la prensa. Tras hacer unas breves declaraciones, se sentó en un parque cercano para una entrevista con Lester Holt, de la NBC.
Velázquez lamentó no poder ser un padre activo en la vida de sus hijos. «Este país me secuestró y me esclavizó», dijo, detallando algunos de los horrores de su encarcelamiento. Y añadió: «Esto no es una celebración. Esto es una acusación al sistema».
En 1998, Velázquez fue condenado injustamente por el asesinato de un agente de policía jubilado de Nueva York. Fue condenado de 25 años a cadena perpetua, a pesar de que no coincidía con la descripción del sospechoso y tenía una coartada corroborada por registros telefónicos.
«Dateline NBC» llevó a cabo una investigación sobre el caso de Velázquez que comenzó en 2002 y duró más de una década. La emisión resultante en 2012 introdujo nuevas pruebas a favor de Velázquez y provocó una revisión por parte de la Unidad de Integridad de las Condenas del Fiscal del Distrito de Manhattan, que finalmente decidió mantener la condena.
Casi una década después, el 17 de agosto de 2021, el entonces gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, concedió a Velázquez el indulto ejecutivo.El 9 de septiembre de 2021, Velázquez salió de la prisión de Sing Sing tras 23 años, ocho meses y siete días de encarcelamiento.En octubre de 2022, durante un foro sobre la reforma jurídica penal, Joe Biden pidió disculpas a Velázquez en «nombre de toda la sociedad» por su condena injusta.Pero en ese momento, Velázquez aún necesitaba obtener un pase de viaje de un funcionario de libertad condicional para sentarse con el presidente. Velázquez declaró a Variety antes de la exoneración que ésta le quitará por fin la «letra escarlata» que le pusieron en el pecho. «Es mucho más profundo que la discriminación. Se reduce a disminuir la dignidad humana de una persona. Estoy recuperando una parte de mi dignidad», declaró Velázquez.
Aún así, añadió, «no hay nada que puedan hacer para devolverme los 24 años que perdí, y todas las tribulaciones en las que incurrí a consecuencia de ello. Hay un espíritu de reivindicación, pero todavía hay mucho trauma que no se ha abordado, que el sistema se niega a abordar». Velázquez dijo que aunque la disculpa de Biden «no cambió mi estilo de vida», incluso un simple «lo siento» del gobierno después de una condena injusta es extremadamente raro.
Velázquez es una activista de la reforma jurídica penal y miembro fundador de Voices From Within, una iniciativa educativa que aborda la epidemia de delincuencia y encarcelamiento directamente a través de las voces de las personas encarceladas.
Empezó a rodar Sing Sing menos de un año después de salir de la prisión titular, y calificó el proyecto de «una de las cosas más importantes que he hecho en mi vida».Basada en una historia real, la película sigue a John Divine G Whitfield (interpretado por Domingo), un hombre que es encarcelado en Sing Sing por un delito que no cometió. Encuentra un propósito, junto con un grupo de otros hombres encarcelados, a través del programa de Rehabilitación a través de las Artes de la prisión.
Sing Sing se basó en un modelo financiero comunitario, lo que significa que todos los miembros del reparto y del equipo recibieron la misma remuneración, y todos han compartido los beneficios del éxito de la película.
En una declaración conjunta a Variety, los productores de Sing Sing Kwedar, Monique Walton y Clint Bentley afirmaron que la exoneración de Velázquez es «un paso más en su poderoso viaje. Un momento que, sin duda, utilizará para mejorar la vida de los demás y para abogar por los que siguen tras las rejas. Porque él es así».
Además de su activismo, Velázquez dijo que espera dedicarse más a la actuación. «Saber que puedes ganar dinero y seguir divirtiéndote, y estar rodeado de gente estupenda», dijo Velázquez, »es hacer lo que me apasiona. Lo que siempre dije que iba a hacer cuando estaba dentro, lo estoy haciendo ahora».
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