No cabe duda de que, para la mayoría de la audiencia, la serie de televisión The Big Bang Theory está indisolublemente asociada al personaje de Sheldon Cooper. El excéntrico físico teórico interpretado por Jim Parsons, con sus rarezas y su inteligencia fuera de lo común, se ha convertido en un auténtico icono, hasta el punto de que incluso se le han dedicado un asteroide y un teorema matemático, el Teorema de Sheldon.
Muchos fans, a lo largo de los años de emisión de The Big Bang Theory, se han preguntado si el protagonista estaba inspirado en algún personaje de la vida real, y las teorías son numerosas. Una de las más populares es la que le asocia con el fundador de SpaceX, Elon Musk: esta hipótesis también ha sido reconocida por la serie, que invitó al propio Musk a hacer un cameo en la precuela El joven Sheldon, en la que se bromea con que robó algunas ideas del propio diario del joven protagonista.
Pero una teoría aún más interesante es la que vería a Sheldon Cooper inspirado en uno de los grandes padres de la física moderna: nada menos que J. Robert Oppenheimer. Los fans, de hecho, han encontrado muchos puntos de conexión entre las «biografías» de ambas figuras, hasta el punto de preguntarse si los creadores de la serie, Chuck Lorre y Bill Prady, no se inspiraron en American Prometheus, el mismo libro del que Christopher Nolan adaptó el oscarizado biopic (publicado dos años antes del estreno televisivo de la serie).
Por enumerar algunas similitudes «sospechosas»: tanto Sheldon como Oppenheimer son físicos teóricos, ambos se doctoraron muy jóvenes (Sheldon a los 16, Oppenheimer a los 23), ambos vivían en Pasadena, California, y ambos siempre han tenido el sueño de ganar el Premio Nobel (sólo el primero, sin embargo, lo consiguió en el final de la serie de televisión). Sus personalidades también son bastante similares: al igual que Sheldon, Oppenheimer estaba obsesionado con su trabajo, era considerado «raro» y molesto por quienes le conocían, no era especialmente querido por colegas y alumnos y, para colmo, tenía una relación compleja y ambigua con la sexualidad. Algunos puntos en común, por tanto, son verdaderos chismes, como el hecho de que el hermano de Oppenheimer, Frank, fuera un físico experimental que se casó con una camarera, ¡igual que el personaje de Leonard Hofstadter, compañero de habitación de Sheldon!
Probablemente nunca sabremos si Prady y Lorre leyeron realmente American Prometheus antes de crear The Big Bang Theory. De hecho, la versión oficial de los dos autores es que Prady se inspiró en algunos amigos y colegas de su época de programador informático en los años ochenta.
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